銀河の研究において第一の目標は，銀河の生い立ちとその歩みの理由を知ることである．我々は時間を自由に行き来することはできないので，銀河の中に埋め込まれた記憶を探らないといけない．そのためにはまず，銀河の性質をよく知ることから始めないといけない．また光速の有限性から，遠方の銀河は，その銀河の過去の姿として見えていることになる．この姿を見るために，高性能の望遠鏡とカメラが必要になる．さらに，銀河の世界は多種多様である．全体像を知り，同時に個性も知るためには多くの銀河を調べ回らないといけない．星の数，いや，銀河の数ほどある銀河に対し，1つずつ丁寧に性質を調べていくことを積み上げるしかない．銀河に限らず，天体の性質を研究する際，写真の分析が主要な方法となっている．分析の基礎となる物理的理論，予想や検証のための計算もここに含まれる．というより，物理的理論や計算を基盤として，観測に臨んでいる．写真からどうやって銀河の諸性質を引き出すか．この考え方が，天文学の方法の核心部分である．
　本書では，星の集合体として見た銀河について解説している．銀河は，星，ガス，銀河中心核，ダーク・マターの集合体である．銀河を論じる上で，この4 者のどの観点からでも切りこめる．下図は，この4 者の互いの関係を記したものである．宇宙全体で見れば，ダーク・エネルギーというものもある．星に重点を置いたのは，この4 者のうち，星が我々に最もよく「見える」ものであり，また銀河には多数の星がつまっているため，銀河天文学の入門として，まずこの役者の理解が必要だからである．ガスと星は互いに相の違いであるともいえるので，本書ではある程度，ガスも扱う．銀河中心核は大切な天体で，超巨大ブラックホールと降着円盤の系から成るモンスターである．また，ダークという名がつくと，マターだろうがエネルギーだろうが，宇宙論の議論と密接につながる．しかしこれらは，語るべきことがたくさんあるため，詳細紹介は別の書に譲ろう．
　本書の具体的な読者として，筆者の仕事の経験から，教育学部の学部生・大学院生を意識した．知識の詰め合わせというより天文学の方法に重点を置き，宇宙の話を人に伝えようとする人にじっくりお伝えしたい，と考えた．数式はあまり出てこないが，数式が少ないと易しいから，ということで減らしたのではない．筆者なりに学生にじっくり話し込むとすれば，結果的に数式の数がこの程度になった，ということである．数式は自然界を記述するのに，大変優れた言語である．日常あまりつかわないと外国語のままであるが，こんな便利な言語をものにしない手はない．たまたま本書には数式が少ないが，宇宙をもっと理解していくために，数式という人類共通の言語を習得することを強くお勧めする．
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　筆者